Grob vereinfacht besteht ein (technisches) System aus Sensoren und Aktoren, die den Kontakt mit der Umwelt herstellen, sowie einem Signalverarbeitungsteil. Sensoren nehmen physikalische Signale auf, die im Signalverarbeitungsteil Rechenprozessen unterworfen werden. Als Ergebnis der Verarbeitung werden Aktoren angesteuert, die entsprechende Aktionen an die Umwelt weitergeben. Die Komponenten kommunizieren häufig über einen gemeinsamen, so genannten (System-)Bus miteinander. Sensoren und Aktoren sind elektrischer, mechanischer, optischer, chemischer oder anderer Natur. Der Signalverarbeitungsteil ist heute in der Regel elektronischer Natur.