Die Frage, wie im Detail eine integrierte Schaltung entworfen wird, hängt von zahlreichen äußeren Randbedingungen ab. Wichtig sind z.B. die zur Herstellung verwendete Prozesstechnologie, die bei Standardtechnologien häufig durch die Angabe der so genannten minimalen Strukturbreite charakterisiert wird, und das Grundmaterial wie z.B. Silizium, Gallium-Arsenid (GaAs), Silizium-Germanium (SiGe) etc. Wegen seiner überragenden Bedeutung wird im Rahmen dieser Vorlesung ausschließlich davon ausgegangen, dass die zu entwerfenden Schaltungen in Silizium realisiert werden sollen. Als Schaltungstechnik wird - von einigen Ausnahmen abgesehen - CMOS vorausgesetzt.
Große Unterschiede bestehen auch zwischen dem Entwurf digitaler und analoger bzw. so genannter Mixed-Signal-Schaltungen. Hierauf wird bei der Behandlung der entsprechenden Werkzeuge eingegangen.
Ebenso von großer Bedeutung für die Entwurfstechnik ist eine Klassifizierung integrierter Schaltungen, die ihre Struktur berücksichtigt.